树木造型在欧洲起始于古罗马时代。公元1世纪时在私人别墅的规则式庭园中已出现修剪成几何型式的树木。16世纪初，树木造型技艺在欧洲园林中广泛应用，法国凡尔赛宫园林中就了大量的造型树。18世纪50年代后,随着人们对规则式庭园兴趣的减弱，造型树也逐渐减少。在美国，则把集中栽植造型树的园林局部叫做意大利园或罗马园。日本庭园中的树木造型出现于17世纪初，迄今应用仍较广泛。树木造型在中国也有悠久的历史。北魏时即有栽种榆、柳作篱并编扎成房屋或龙、蛇、鸟兽形状的记载。
①规整式。将树木修剪成球形、伞形、方形、螺旋体、圆锥体等规整的几何形体。多用于规则式园林，给人以整齐的感觉。适于这类造型的树木要求枝叶茂密、萌芽力强、耐修剪或易于编扎，如圆柏、红豆杉、黄杨、枳、五角枫、等。
④桩景式。是应用缩微手法，典型再现古木奇树神韵的园林艺术品。多用于露地园林重要景点或花台。大型树桩即属此类。适于这类造型的树种要求树干低矮苍劲拙朴,如罗汉松、金柑、贴梗海棠等。
造型植物在东方传统园林中常以云片状整形的罗汉松配置园林小品和建筑，形成精致、严谨的审美特色，而在西方古典园林中，其最大的特点就是规整的布局和大量规则式几何造型植物的应用，表现出对称、美丽、端庄、严肃的气氛。
随着近年来人们对园林景观多样性的渴求，造型植物在园林绿化中的应用也日益广泛，市场对造型苗木的需求正日益增长。市场需求成为造型苗木发展的集结号，一些有前瞻性、有实力的苗木企业开始将目光投向造型苗生产，已渐成苗木业发展的一种新趋势。
为了进一步提高苗木附加值，许多有技术实力的苗场还在造型上下功夫，通过对大规格的苗木进行修剪造型，使苗木的价格成倍增加。如一株2.5米高的龙柏，一般售价为75元，加工成层塔型后可卖到800元/株；加工成盘龙型则高达1600元/株，而且市场价格还在不断攀升，市场前景较为广阔。目前从事这方面生产的苗圃并不是很多，而且由于整型、定型需要一定的时间和技术，所以很难一时间在市场上出现大量造型苗木，短期内不会出现激烈竞争。全国生产造型苗木的地区主要集中在浙江萧山、四川温江、河南鄢陵和山东的一些苗圃。
发展造型苗木的原因很简单，一是市场需求量大。造型苗木主要用于别墅、庭院以及高档园林绿化工程的造景，消费者来自浙江、江苏、福建、广东等地，近几年的销量一直不错，且需求量逐年扩大。二是利润颇丰。造型苗木的艺术性提高了苗木的附加值，且由于整型、定型需要一定的时间和技术，短期内不会出现过激的市场竞争，市场紧俏，因此商家获利颇丰。
彩叶造型苗木不仅丰富了园林景观的色彩，还体现出强烈的形式美感和视觉冲击，让人们很直观地感受到园林的色彩与形态的双重美感。它有力推进着园林绿化的向“多层次彩化”发展（植物色彩丰富化、植物形态多样化、景观风格多元化）。随着城市绿化的日益成熟，人们对彩化、美化的要求也日益提高，造型苗木尤其是彩叶造型苗木必然会成为今后园林绿化与园林苗木行业的“蓝海”和亮点。