园林植物作为风景园林景观的主要体现者和功能的主要承载者；植物景观设计是风景园林设计中的关键内容。
在景观方面，我们可以利用植物的形态特征表现特质美、利用植物的色彩和季相变化表现季节美、利用植物的装饰特性表现艺术美、利用植物的寓意和象征表现社会美；在功能方面，我们可以利用植物材料本身的特性，使其发挥生态作用、防护作用、实用作用和社会经济作用。
在现代景物景观设计中，由于设计者和决策者有时会忽视或片面理解园林植物的主导作用，导致现代植物景观无论在观赏上，还是在功能上都有所折扣。
在新近绿地的建设或是旧有绿地的改造中，往往有片面强调图形的美观和象征意义，而忽视其园林植物生态功能的现象；有些大树在移植过程中被截干去枝，甚至死亡，这对其原生的生态系统无疑造成了极大的破坏；有些林带本来是生态通道，结果被新修的所谓景观大道截断；而大面积的城市广场和硬质铺地很少考虑其对于城市生态环境的意义。
景观生态学上衡量城市景观好坏的一个重要标准就是看其植物种类的多样性和本土化程度。物种多样性是维持生态系统稳定的关键因素。由于片面地追求景观的视觉效果，在我国各地的植物景观设计中，都存在大量引进外来的植物品种种植的现象，有时甚至完全不顾本地的气候和土质状况。由于外来植物的介入，城市生态环境被人为地加以改变，生态群落遭受破坏；此外，为了街道的整齐和气势的营造，往往整条街栽种单一树种而不维持原始状况下多树种的混种，最终导致物种多样性的破坏，是城市生态系统变得脆弱而不稳定。
近年来，很多城市的公共绿地多是西方古典园林中的大面积草坪和小灌木林拼成图案的绿化方式，并在一段时期内草坪加上色块图案成为城市园林绿化中的时尚（如是做法被称为“城市美化运动”）。虽然草坪加色块图案能给人宽阔和心旷神怡的感觉，也能使园林洁净明朗，但从生态学上看，此种绿化模式发挥的生态效益远不如中国传统的乔灌草复合群落，而且养护费用相当高。这种“事倍功半”的做法是不可去的，也是不应提倡的。
对植物景观设计的理解缺少深度和内涵，设计作品仅仅停留在概念、形式提出的水平上：有的将植物景观设计简单地理解为栽花种草，植物景观处于喷泉、雕塑、小品等人工景物的陪衬地位；有的偏爱以植物材料构成图案效果，热衷把植物修剪形成整齐划一的色带或几何形体——如此种种的做法，使得国内一些城市因缺乏城市特色而导致“千城一面”。
植物微观群落是植物与植物之间建立的互惠的、共生的关系。特定的“乔灌草“组合的搭配是物种亿万年进化的结果：符合自然规律，并且能够使群落中的各种生物生长良好、使其发挥最大的生态效益。但是，从植物景观设计的植物配置来看，设计者主观性的把一些不具备共生关系、甚至不能共同生长的植物种植在一起，使植物微观群落变得非常不稳定。
乡土树种具有最佳的本土适应性和文化传承性，代表地方特色。但是由于设计者的观念问题和当地苗圃的种质资源问题，使乡土树种的应用具有相对的滞后性，很难使这一理念得以充分的理解和应用。
现代植物景观设计承担着美化城市、改善城市生态环境、为人们提供良好的游憩场所的功能。在现代植物景观设计中，我们要吸收中国古典园林的精华，借鉴外国园林建设的优秀经验，实现植物景观设计的可持续发展。
适地适树和选用乡土植物是科学性的基础。植物个体的生态习性非常不同，对温度、湿度、光照、土壤、空气等都有不同的要求，群体生态中还涉及各种植物相互关系，所以，要营造多种植物生长所需的生态环境。依照植物之间的微观群落的互惠共生关系，搭配植物。
植物景观和园林中其它的景观一样都需要有文化涵义，中国自古花文化异常丰富。众所周知，梅兰竹菊、玉堂富贵都有其代表性的树种。此外，本土树种也可以代表当地文化。例如，哈尔滨是旧有“榆都丁香城”的美誉，榆树和丁香是我国旱地地区的本土植物，更代表了城市的文化特色。
一般的艺术规律同样可以用在植物景观设计中。对比与协调、节奏与韵律、均衡与稳定、比例与尺度等形式美规律可以在植物景观设计中灵活运用，创造出极富艺术性的植物景观。
植物景观具有生态效益、社会效益和经济效益。单方面地说，例如，黑龙江省北方森林植物园内种植的郁金香每年就会为植物园创造巨大的经济效益：每当郁金香的花期，就会有大量游客慕名而来，一赏百花盛开的景象；另外，郁金香的切花也可以为植物园带来经济收入。
从生态学上说，生态位是指处于群落中的物种，在时间、空间和营养方面所占的地位。植物空间的生态位，从宏观层面上来讲，是指植物空间提供给人们的或者可以被人们利用的各种生态因子（如土地、气候、休憩空间、交通等）的集合，反映植物空间的现状对于人们各种活动（主要是游憩活动）的适宜程度及吸引力大小，良好的生态位比较适宜人们的各种活动，对人的吸引力比较大；从微观层面上讲，良好的生态位是指构成植物景观的每一种植物处于合理的空间分布，在它所处的生态空间都能比较健康的生长，正常地进行光合作用。
城市建成区绿地率、绿化覆盖率和人均公共绿地面积是用以衡量城市绿化水平的三项主要指标，而仅应用绿地率和覆盖率这两个指标，已不能满足确切评价城市绿地景观状态和生态效益的要求，于是“绿量”的概念被越来越多的提出来。叶片是植物最主要的利用光合作用将太阳能转化为有机物的器官，因此，植物景观空间的物流和能流数量的大小，决定于植物叶片面积总量的大小。以叶面积为主要标志的绿量，是决定城市绿地生态效益大小的最具实质性的因素。例如，在具有相同绿地率的城市用地中，不仅可以有草坪和乔灌草复层结构群落的不同种植形式，表现出不同的绿化覆盖率，而且，绿地的生态环境效益也不一样。可见，合理的植物配植可充分发挥其增湿、降温、调节环境小气候的作用。
在生态学中，“多样性”包括生态系统的多样性、物种多样性、基因多样性和遗传多样性。在植物景观设计中，“多样性”倾向于物种的多样性、景观的多样性和功能的多样性。“多样性”（涵盖以上两个方面）的植物景观，保持在空间上的异质性，维持群落的稳定性。
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