在中国建筑艺术中，除了皇家建筑与寺庙建筑以外，园林建筑可以称为中国建筑艺术中的瑰宝。因为皇家建筑与寺庙建筑都脱离不了一种规范的设计语言，而在园林建筑中，可以看到艺术的发散。
由于明朝时期的社会生产力高于之前的朝代，而且士大夫拥有足够的社会资源，所以明朝时期的园林建筑获得了大规模的发展。无论是南方还是北方，商贾官宦还是平民百姓，都在士大夫对园林设计的追求中，喜爱上了园林建筑。
在这种全民热潮的背后，离不开士大夫对园林建筑艺术的独特审美。与西方建筑的石料、长久等设计语言相比，中方对建筑的设计有更多的艺术发言权。在明代园林建筑中，士大夫人生追求的心性与园林设计相结合，使大江南北林立起了一片雅致、秀美的园林建筑。
在皇家与官员的建筑中，最常见的便是自己的行政建筑和生活建筑。倘若人生只有处理不完的事物，和一些生活琐事，未免会失去人生的乐趣。为了放松自己，游山玩水无疑是中国古人最好的选择。
可是古代的交通并不发达，而且名山大川中，往往还有豺狼虎豹。在路途的艰辛中，与山川潜在的危险中，游山玩水有时并非乐事，反而多了几分担心与忧虑。为了方便自己获得游山玩水的乐趣，园林无疑是最好的解决方法。
园林的建立，除了人为的设计与雕琢以外，其还有一个非常高的标准——不可失去丘壑天然之致。总结而言，就是园林设计的最高标准是雅致。在游园之中，不是赞叹人工建筑的精巧，而是要将自然之景与人工建筑相结合。
士大夫善于设计这些精巧的结合，所以在浏览园林的过程中，可以欣赏到雅致的乐趣。亭台的树立，与周围的山、石、花、木相得益彰。伫立于亭台之中，可以品酒饮茗，亦可以观景消忧。
自然景物中，无非山、石、花、木。石、花、木都可以通过人工雕琢而成，可是山的粉饰，却成为了一个难题。在明人士大夫眼里，其实早已有了解决的方案——用大石头代替。在对中国境内的石头进行选择后，就会发现，太湖洞庭西山的太湖石，是最好的建筑材料。
太湖石黑质白理，形状巨大，且不易生长苔藓等物，非常适合做园林中的假山。颜色与形状与山类似，且方便打理，由此太湖石的美名，在大江南北得以传承。其在北方的园林建筑中，更有不可替代的功效。
江南地区，本就多山，所以园林之中，只要用少量的建筑点缀，就可以欣赏到山林之中的乐趣。而北方地区，多是平原，不易欣赏到山川的秀丽。所以太湖石在北方的园林之中，其地位是不可动摇的。除了皇家喜爱以外，官员士大夫更是对其“爱不释手”。至今，在颐和园景点，还可以看到太湖石的身影。
中国古人的理想中，除了生活的必须以外，就是返璞归真，享受山水的乐趣。在东晋南北朝时期，隐逸就成为了一种风潮，在文人士大夫的生活中，得到了体现。在之后的历史时期，隐逸的风潮虽然消逝，但是隐逸文化却融入了中国文化中。
园林的兴起，正是隐逸文化的另一种体现。在自己的家中，享受山水之美、之乐，无疑是人生中最放松的享受。而这种隐逸文化的根源，与《道德经》有着很深的关联。“人法地，地法天，天法道，道法自然”。
一句简单的话，指出了人生最高的追求——“道法自然”。在天地之中，是人类生活的地方，可以养育生命，亦可以操作生命。而天地的变化，其本质是自然的变化，只有顺应自然的变化，才能在天地之中，找到自己的立足之地。
正是这种对自然的崇敬与喜爱，士大夫在园林设计之中，找到了雅致的设计方案——同乎人文，敬乎自然。
道家的文化看似高深，但是在国人的精神本质中，都可以找到道家文化的生活行为。如饮食、起居、劳作，顺时而作，顺势而为，就是最简单的体现。所以当明人士大夫总结并设计的园林建筑中，在物质发达的明朝，得到了风靡。
官宦商贾争先效仿，就连一些平民百姓也在生活之余，设计一些简单的园林景致。正是士大夫的开源，使园林建筑成为了中国古代建筑中的一个瑰宝。其园林形态各异，参差不齐。而每个园林的背后，都是一个人不同的心境。
生产力的发展与社会各项制度的完善，使明人的生活有了更高的追求。但是在良好的社会基础中，其并没有像西方一样，发展现代科技，而是在文化道德中，寻找文化的突破。所以明代的园林，各具特色，风格各异。
有的士大夫，喜欢在园林设计中，增添绮艳之物，以体现自己的特别之处；而有的士大夫喜欢在园林中，设计出新奇的装饰，如池水的反射使人抬头也可以看到池中之物，以此来增添园林的观赏性；还有的士大夫，不饰雕琢，以一种朴实无华的美，来衬托自己朴素的心境。
正是因为各种各样不同的设计，使中国古代园林的建筑有着各种各样的形态。在每个园林之中，都可以看到不一样的设计与风格。在观赏园林的过程中，还充满着诸多的惊喜。就连今天，许多精巧的设计还值得世人去学习。
士大夫在园林之中获得了美的体现后，一些官宦商贾，也争先模仿，希望士大夫的雅致，也可以在自己的园林中得到体现。可是在具体应用的过程中，官宦商贾是窘态百出，因为他们没有士大夫的那种设计美感。
粉饰太盛、庙堂之气，使园林失去了自然的那种美感。在园林建筑艺术中，反而成为了一种病态美。而这种病态，说白了就是俗气。园林是以雅致为美，倘若具有俗气的影子，那么这无疑是一个失败的园林作品。
在明代园林风潮中，士大夫作为园林设计的“主力军”，在园林建筑艺术中，获得了大美无形的体现。而那些随波逐流的官宦商贾，却难以体会到士大夫对园林设计的精巧，而是简单的搬用与效仿，好比“鲁班门前弄大斧”，成为了园林建筑艺术中的反面教材。
究其原因与本质，与设计者的心境有关。受书本文化的影响，士大夫的心境更加淡然且富足，所以在文化设计中，更能体现文化美的本质。而官宦商贾，受其发展的大背景所影响，难以脱离人间的“俗气”。
文化艺术不仅得益于个人的文化积累，更得益于个人的心境追求。心中所想，通过文化可以得到直观或艺术的体现。而园林建筑艺术，除了建筑格式以外，场景的融合与设计，成为了关键。
在雅致中，最能体现其美感的一种表达，就是幽邃。因为幽邃的景观，可以委婉而又含蓄的表达一种美的体现，与雅致的美学感受，不约而同，且意境深远。所以在明代园林中，最高的园林建筑艺术品，离不开幽邃二字。
正是这种幽邃的隐蔽，使园林中的景观充满了好奇与未知。“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”，就是对幽邃之美最好的体现。幽人野客，没有人工的雕琢，使自然之美得以淋漓尽致的展现，才是园林艺术中的上乘。
所以，士大夫在设计园林的过程中，不惜千金，来安置一块石头的摆放，就是为了衬托出石头的自然之景。这种对山水之乐的追求，正是源于士大夫心境中，朴素豁达的体现。一花一木，都是自然之物，亦是自然之美。
起初，园林的作用主要是待客、读书、休息、讲学之地。可是在士大夫的人生追求中，园林建筑摇身一变成为了一件艺术品。在这件艺术品中，士大夫的人生抱负，与雅致的心境，得以体现。
就如现在，书桌成为了学习生活的主要阵地，在自己的需要下，书桌的布置也成为了自己文化生活的重中之重。只是明人士大夫有着更大的发展空间，在自然天地之中的一块土地中，用山水建筑，与自然进行了完美的融合。
明代园林，亦美亦俗，正是明朝时期，世人对建筑艺术的探索与运用。至今，建筑艺术也成为了许多地区和城市的代名词，所以许多建筑的设计语言，得以在世界传播。而想要提升中式建筑的设计美感，明代园林建筑的设计经验，确实是一笔宝贵的精神财富。