在合肥，像“萤火虫”一样发光的植物走进了现实。近日，合肥神笔生物科技有限公司研发团队突破国外技术垄断，通过基因编辑技术等手段，不断迭代创造出国内首株基因编辑高亮度夜晚自发光植物。
8月14日，记者走进合肥神笔生物科技有限公司展厅，数盆“发光植物”整齐摆放在展架上，植物叶片呈绿色，较小巧，每盆约有3~5片叶子不等，单从外形上看并无特别之处。然而随着室内灯光熄灭，它独有的“自发光”属性便显现出来。记者现场感受了一下，3~4盆植物的“绿光”亮度和一盏普通小夜灯差不多。
“我们团队从2023年开始了解发光植物，历经了一年多时间，从最开始需要很长时间的手机曝光才能达到微弱亮度，到现在在黑暗中无需任何曝光就能凭肉眼看清，‘发光植物’的研发共经历了532次实验。”合肥神笔生物科技有限公司董事长李仁汉介绍，之所以对“532”这个数字记得如此清晰，是因为这个数字代表着团队的每一次基因的改造、每一个通路的优化和每一次技术的迭代。
那么，植物是如何实现发光的呢？“我们把自然界中能发光生物的基因，比如某些发光动物或真菌的荧光素酶基因，通过基因工程技术转移到植物中。这些基因在植物体内表达，产生荧光素酶，这种酶能催化化学反应产生光亮，使植物夜间能自发光。”李仁汉解释。
值得一提的是，这个技术也可以应用到其他植物中，只要植物能整合并表达这些发光基因，就能实现发光。当然，不同的植物可能会因为细胞环境和生长条件的差异，影响发光效果的强弱和稳定性。这也是团队在迭代过程中遇到的问题，以及不断迭代多次的原因。
除了摆放在展厅中的“红花烟草”已经实现了自发光，还有向日葵、矮牵牛等花卉也在实验中实现了花瓣和叶片“发光”。目前，团队还在针对玫瑰、牡丹、百合等观赏性花卉进行开发。“它们距离达到红花烟草的亮度还有差距，需要进一步优化。不过我相信这些产品很快就会和大家见面。”李仁汉说。
“自发光”的红花烟草一经研发成功，该公司便迅速投入量产，如今可以实现月产4000余株。为了充分保障市场的供应，今年7月，该公司开始建设新的产线。“新产线完工后，我们的产品可以实现每20天生产50万株的量。”李仁汉介绍，目前“发光植物”的订单量还在不断上涨。
在销路方面，该公司当前正通过线下线上相结合的方式打开市场。线下已与一些公园达成合作，直接进行售卖，线上与直播团队签约，后期也将通过自媒体搭建自己的线上售卖平台。
对于未来，该团队有着丰富的畅想：家家户户可以拥有会发光的“植物宠物”，它们或用做家庭阳台氛围装饰，或摆在床头替代传统夜间灯。“发光植物”可以应用于市政绿化，比如在跑道附近种满“发光植物”代替部分亮化工程，用以节省能源；或助推文旅产业，在山谷中大面积种植“发光植物”，营造出《阿凡达》电影中植物发光的魔幻效果。
除了“发光植物”，掌握了基因编辑这一核心技术之后，合肥神笔生物科技有限公司研发团队还将带来更多的可能性。“比如现在看到的有些植物是绿色的，但是通过我们的实验，可以把植株变成红色，这个红色其实是某些异源物质含量的表征。通过独特的细胞表达平台，我们能让植物体内合成一些纯天然的高附加值物质。”李仁汉介绍。
可以预见的是，在植物中提纯高附加值物质并达到某个浓度值后，便可以应用于所需药物。比如紫杉醇在紫杉树里要几十年才能合成一毫克，但研发团队可以把这个合成通路整合到繁殖较快的植物体内，或可实现15到20天合成一批，周期显著缩短。
回到眼前的实验室，李仁汉正计划着与团队探讨接下来的研究方向和内容。“当下产量和销路都有了稳定的保障，但我们的产品迭代一刻也不能停。”接下来，团队将继续以“发光植物”为主营业务，进一步研发其相关基因，将发光亮度再次提升一个数量级，让电影里魔幻的发光场景早日复现。