人民，简简单单的两个汉字，笔画也只有7笔，但其分量和含义却重若千钧。作为新中国成立后首个国家级公共艺术工程，人民英雄纪念碑受到各方关注，更凝聚着郑振铎、吴作人、梁思成、刘开渠等一批大师巨匠的智慧与心血。怎样表现中国人民为了取得自由、解放而付出的巨大代价？大师们数易其稿，并达成这样的共识：所有的人物形象都围绕着普通群众展开。因为，人民是历史的创造者，人民才是真正的英雄！
纪念碑主稿雕塑家一起讨论构图（左起：张松鹤、肖传玖、王临乙、滑田友、刘开渠、王丙召、曾竹韶）
作为新中国成立后首个国家级的公共艺术工程，人民英雄纪念碑汇聚了郑振铎、吴作人、梁思成、刘开渠等一批当时中国最优秀的文史专家、建筑家、艺术家的智慧与心血。1953年初，刘开渠正式调任到人民英雄纪念碑任设计处处长兼雕塑工作组组长，主持纪念碑建设工作。他的助手裴建国告诉记者：“有人说，纪念碑上有8块浮雕，其实这是错误的，应该是10块。”
裴建国回忆，在纪念碑的10块浮雕中，北面的“胜利渡长江，解放全中国”是最大的一块。它高2米，长6.4米，不仅体量最大，也是内容最为重要的一幅，体现了人民解放战争夺取全国胜利的一个重要历史时刻。
在这块大浮雕的两旁，是“支援前线”和“欢迎中国人民解放军”两块小浮雕，这3块浮雕均出自刘开渠之手。起初，两块小浮雕并不在主题浮雕之列，其中的人物只有轮廓，最终在刘开渠的精雕细琢下，两块装饰性浮雕的画面变得清晰，人物更加生动，构图、场景都发生了变化，最终变成了雕塑作品。两块装饰性浮雕有了新的主题，成为了宏大叙事的一部分，纪念碑上的主题浮雕数量，也就从8块变成了10块。
浮雕上雕刻的人都是谁？答案其实很简单，只有一个名字——人民，这个答案要从一支画框外的手枪说起。
在“胜利渡长江，解放全中国”的浮雕上，经过刘开渠的精巧雕琢，20多个人物却表现出千军万马的气势。
其中一个核心人物，是一位高举着手枪的指挥员。“这把手枪已经超出了画框，在当时来讲，尤其是在纪念碑上，这一构想是大胆而前卫的。”裴建国拿来了很多这幅浮雕作品的平面图，在很多图上甚至看不到画框外的手枪。
裴建国说，这一艺术创意在当时引发了很强烈的讨论，使用这一手法，会导致这名指挥员的形象显得非常高大，所讨论的核心是，要不要把这个高大的形象进行具象化，是否要把他雕刻成谁，雕刻成哪个英雄人物。
讨论的结果是，不！“人民英雄纪念碑所突出的是人民这一整体，所反映的是伟大人民这一群像，一切围绕人民，这一基调是不能更改的。”裴建国说，在最初设计的画面上，曾出现洪秀全、林则徐等知名人物，还包括一些当时仍健在的领袖人物。最终完成时，“历史是人民创造的，人民是历史真正的主人”这一理念不断强化，表现群体而不是表现个体成为共识，所有浮雕中共172个人物雕塑，最终无一具象。
人民英雄纪念碑占地面积约为3000平方米，总重约1万吨。从1949年9月30日纪念碑奠基，到1958年4月22日正式竣工，1958年5月1日落成揭幕，纪念碑的建设历时9年。在最初3年，负责建造工作的北京市都市计划委员会向全国征选建造方案，最后共收到设计方案240多件。
人民英雄纪念碑用1.7万块花岗石和汉白玉砌成。纪念碑所用的石料来自北京房山和山东泰安，其中,碑心石出自青岛浮山，巨大的毛坯石料重达300吨以上。经过三次加工，石料重量减至94吨。为把这块巨石顺利运到火车站，青岛市政府从全市抽调精干力量，组成运石突击队。从浮山到青岛火车站，30公里路程，运石队伍整整走了34天。1953年10月16日，碑心石运抵广场。经过雕琢加工，碑心石“瘦身”到了60吨。整块碑心石从开采到运输历时达7个半月。