过去，人们讨论设计时，大多讲的是工业设计、平面设计、环境设计等，是以造物为核心的物质设计。随着时代的变化，设计的内涵悄然发生着变化。这几年，设计已经从造物设计拓展到战略设计、服务设计、交互设计、系统设计、体验设计，大量的非物质设计让大家发现，原来设计可以做更多的事情，比如从无到有地创造新的产业、新的就业模式、新的经济和生活形态。在产业发展、城市更新、美好生活构筑中，设计正扮演着越来越重要的角色。
近年，中国的深圳、上海、北京、武汉等城市先后加入联合国教科文组织“创意城市网络”，被授予“设计之都”称号。作为中国首个获得“设计之都”称号的城市，深圳经过16年的努力不断完善设计生态，从当初的“世界工厂”迈向具有世界影响力的创新创意之都，助推产业转型升级，打开了城市高质量发展空间。上海加入联合国“创意城市网络”10余年来，创意和设计产业蓬勃发展，“设计之都”建设成效显著，2022年，全市创意和设计产业总产出达1.64万亿元。到2025年，上海创意和设计产业总产出预计将超过2万亿元，保持年均两位数增长。
继科技推动的创新和市场拉动的创新之后，设计被视为创新的又一部发动机。纵观国际知名设计之都，莫不如是。例如世界著名“设计之都”芬兰，有70%左右的出口是设计密集型出口，形成了良好的设计生态。何为良好的设计生态？让广大民众了解设计、崇尚设计，让设计从业者有发展空间，让消费者愿意为设计埋单，大家一起参与到设计的过程当中去，这就是良好的设计生态，也是一个理想的“设计之都”应该有的模样。中国的许多城市正在往这个方向迈进。
举办城市设计周，是搭建设计生态的一个有效方式。自2009年北京国际设计周举办以来，上海、深圳、南京、武汉、苏州、西安、青岛、珠海等城市纷纷开展设计周活动。设计周承担了城市更新、文化传承、环境保护、产业更新等任务，覆盖了设计师、设计爱好者、老人、孩子、原住民、新移民等群体，这些任务与人群的需求，是每一个身处全球化进程中的城市都会面临的课题。从这个意义上讲，设计周不仅是一次城市活动，一个创新设计的城市节日，更是一种鼓励创新的城市风气。
以北京为例，北京老城现存的建筑中既有元代的胡同、明清皇城、北洋时期及民国建筑、新中国十大建筑，也有改革开放以来的高楼大厦。从城市肌理复原、建筑修补、水电气体系重建，到公共空间打造、交通系统梳理、服务系统和产业植入，再到垃圾回收、厕所革命乃至邻里关系重建、历史文化信息重译，城市更新的复杂度远远超过推倒新建。北京国际设计周较早引进国际上有同样问题城市的更新做法，也吸引了有相关经验的设计师走进胡同，开始了最早的更新实践。如2010年启动的大栅栏杨梅竹斜街项目，在北京首次提出城市有机更新、软性生长的模式，以“有机更新”替代“老城改造”。现在，用城市更新方式盘活存量空间、改善生活和产业空间已经成为北京和许多城市发展的共识。
在城市发展、构筑美好生活的过程中，设计正在并将发挥更大的作用。期待更多城市通过设计打通文化与产业的“任督二脉”，为城市打造新经济，为产业注入新活力，为公众开启新视野，呈现中国在城市更新、产业升级、民生改善、文化传承等领域的创新思维和成果，用国际化的语言讲述从历史到未来的中国故事。