自古以来，树在山水画构成中都具有很重要的地位，树造型的成败影响着山水画画面的气势与效果。
古人说：“凡画山水，林木当先，锋峦居后。峰峦者山之骨，林木者山之眉目，未见骨骼，先有眉目，故林木须要精彩。譬如诸人形骨骼匀停，而眉目俗恶，乌得成佳士？譬诸军旅，前锋不扬，何以张后队？故古人未练石先练树。”
明代董其昌在《画禅室随笔》中明确指出：“画树之窍只在多曲，虽一枝一节，无有可直者，其向背俯仰全于曲中取之。或曰：‘然则诸家不有直树乎？’曰：‘树虽直，而生枝发节处必不多直也。’又说：‘但画一尺树，更不可令有半寸之直，须笔笔转去，此秘诀也。’ ”
中国画里，除了界画，不存在真正可称得上“直”的线条、“直”的造型，所谓“直”，只是相对地“挺拔”、“平稳”的一种感觉而已。
“曲”就不同了，尤其在卷云皴及与之相配的蟹爪树的画法中，不少线条、不少造型都是“曲”得很厉害的，无论树石皆左盘右旋，形成团块似的结构，聚气凝力，若挽强弓、蓄势待发，使画面在宁静之中充满着一种潜在的紧张感。
至于“转”，董其昌更有这样的说法：“画树之法须专以转折为主，每一运笔，便想转折处，如习字之于转笔用力，更不可往而不收。”可见所谓“转”并不含有“曲”的意思，他以习字作比，“转笔用力”是为了保持笔颖的中锋状态，使线条圆浑有力。因此，从线条的形态来说，自然而然地含有提按顿挫之意。就造型结构来说，则枝桠杈生、结节疤痕都需用短促转折的笔法写就。