“抽象”一词原义指人类对事物非本质因素的舍弃与对本质因素的抽取。一部分原始艺术品和大部分工艺美术作品以及书法、建筑等艺术样式，就其形象与自然对象的偏离特征来说应属抽象艺术。但作为自觉的艺术思潮的抽象艺术则在20世纪兴起于欧美。诸多现代主义艺术流派如抽象表现主义、立体主义、塔希主义等均受此影响。
抽象艺术是与具象艺术相对的名称，也可称为非具象艺术。它的特征是缺乏描绘，用情绪的方法去表现概念和作画，而这种方法基本上就是属于表现现实主义的，最早见于康定斯基的作品。它是由各种反传统的艺术影响融合而来，特别是由野兽派、立体派演变而来。
“抽象”艺术在毕加索看来并不存在，他认为只不过有人强调风格，有人强调生活罢了。在米歇尔·塞弗尔看来，抽象艺术是：“我把一切不带任何提醒，不带任何对于现实的回忆——不管这一现实是否是画家的出发点——的艺术都叫作抽象艺术。
实际上野兽派和立体派促进了形与色的独立发展。是康定斯基进一步发现了它的奥妙，他在1910年画了第一幅断然抽象的水彩画，是一幅无具象愿望的、充满活力的重叠色点。康定斯基的创造性发明是从音乐中获得美学启迪，尔后捷克人库普卡直接从音乐中获取灵感进行抽象艺术创作。人称他是音乐主义画家鼻祖，后来他们共同组成抽象派。
在西方的架上抽象艺术概念传进中国之前，中国历史的文字记载中一直没有出现过“抽象”两个字，抽象两个字的汉字翻译是从日本转过来的。
在中国文字历史上，有意、象、意象和超象（超以象外，司空图语）的词义和抽象最接近。意可以解释为意境、意思、意念、意想等，象是“两仪生四象”、“大象无形“的象，意象是物象、表象、心象和语象合成的有机统一系统。和抽象相比，“超象”一词，超越物象、形象而非具象，可能比抽象更加贴切于“抽象”。但是，100年以来，进入中国文化语系的“抽象”一词的概念早已确立，后来者已经没有必要来改变这样一个既定事实。
抽象主义的美学观念最早见于德国哲学家W.沃林格的著作《抽离与情移》。他认为：在艺术创造中，除了情移的冲动以外，还有一种与之相反的冲动支配着，这便是“抽离的趋势”。产生抽离的原因是因为人与环境之间存在着冲突，人们感受到空间的广大与现象的紊乱，在心理上对空间怀有恐惧，并感到难以安身立命。人们的心灵既然不能在变化无常的外界现象中求得宁静，只有到艺术的形式里寻找慰藉。人们既然不能从外界客观事物中得到美感享受，使希图将客观物象从其变化无常的偶然性中解放出来，用抽象的形式使其具有永久的价值。沃林格的理论，影响了包括W.康定斯基在内的表现主义画家。
最早的抽象主义绘画便是由康定斯基于1910年前后画出来的。沃林格是康定斯基的朋友,他积极支持表现主义运动,并为之扩大影响。
抽象主义的产生除了有逃避现实的因素外，还有受到工业、科学技术推动的原因。现代化的建筑和环境，要求更为概括、精练和简化的艺术形式与之相适应；机器运转的速度、力量、效率这些对视觉来说比较抽象的因素，刺激艺术家去做抽象美创造的尝试，抽象主义艺术的产生是对写实艺术的补充。不以描绘具体物象为目标的抽象艺术，通过线、色彩、块面、形体、构图来传达各种情绪，激发人们的想象,启迪人们的思维。
抽象主义艺术从原始艺术、中世纪的宗教艺术、非洲和大洋洲艺术、东方的文字、书法中吸收了养料，也从中国的老庄哲学、佛教禅宗中择取了适应20世纪西方哲学和人们心理状态的观念。不少抽象主义作品表现出逃避现实、社会虚无主义的倾向，但也有作品反映了人们对美好未来的憧憬,具有积极、进取和乐观的思想感情。
第一次世界大战前后的抽象主义艺术家最有代表性的是俄国人康定斯基和荷兰人P.蒙德里安以及由他创建的风格派。前者主要是抒情抽象的艺术家，后者开拓了几何抽象主义的道路。俄国以马列维奇为代表的至上主义以及与之有联系的构成主义，也是几何抽象主义的派系。法国继立体主义之后产生的俄耳浦斯主义，实际上是注意光和色彩的抽象主义。
欧洲在30～40年代出现的塔希主义，是注意偶然涂抹和斑污、痕迹所形成的纹样和质地美的抽象流派。
40年代中期在美国出现的抽象表现主义，是糅合了超现实主义的自动手法的抽象艺术，代表人物为J.波洛克。抽象表现主义之后在美国和欧洲出现的后绘画性抽象，实际上是几何抽象在当代的发展。因为它是较为规则的、有明确造形和清晰边线的抽象画，所以被美国评论家称为硬边抽象。
归纳20世纪欧美各种抽象主义艺术，凡是着重感情表现的,称为抒情的抽象或热抽象；凡是着重表现理念的，称为理性的抽象或冷抽象。
抽象主义有独特的价值，也有它的局限性，它祗能作为一种表现形式存在，决不能取写实主义而代之。西方一些抽象主义理论家，宣传写实主义过时和抽象主义代表着艺术发展方向的论调,是不符合实际状况的。
抽象是具象的相对概念，是就多种事物抽出其共通之点，加以综合而成一个新的概念，此一概念就叫做抽象。抽象绘画(AbstractPainting)是泛指二十世纪想脱离模仿自然的绘画风格而言，包含多种流派，并非某一个派别的名称：它的形成是经过长期持续演进而来的。但无论其派别如何，其共同的特质都在于尝试打破绘画必须模仿自然的传统观念。1930年代和二次大战以后，由抽象观念衍生的各种形式，成为二十世纪最流行、最具特色的艺术风格。而当代中国现代抽象艺术与当代中国抽象国画的发展，主要是两种情况。一种是外生性的“中西融合”的当代抽象艺术，主要是外生性的参考西方当代艺术体系的中国化的现代艺术和当代艺术；一种是内生性的“后国画”的中国流艺术运动下的中国抽象国画艺术。
抽象是宇宙的空间概念，永恒是宇宙的时间概念。抽象与永恒，共同构成宇宙时空的本质。
抽象是宇宙的原生态，诞生于人类之前。宇宙是由构成（星际关系）、色彩（宇宙本色）、点（星球）线（星球轨迹、流星和光）、面（宇宙空间）、肌理（星系或星球表面）组成的抽象世界。
天空、云层、电闪、水浪、岩缝、草茎、泥沼、叶脉、斑马纹、虎纹、蝶纹，大自然的很多画面和细节都是抽象的。人的生命中的血象、细胞、基因，瞳孔、肤色、指纹也是抽象的。物质世界里的粒子、质子、中子、夸克，都是抽象的。
抽象是宇宙的自然本质，也是人类认识世界的一种视觉方式。人类可以通过抽象阅读来感觉宇宙。欣赏抽象美是人类与生俱来的能力，是人类的天赋，也是人类不可缺少的生命方式。
世界架上抽象绘画，是100年前从康定斯基开始的。在康定斯基之前，世界上还没有出现过“抽象艺术”、“抽象画”这个词。但是，这并不表明在他之前，抽象符号、图案没有在世界上发生过。人类对太阳系的认识，只有几百年，可是太阳系存在了永恒的时间。同理，我们只能说世界认识架上抽象画是从康定斯基开始的，但是，人类的抽象文化和艺术创造，已经有了几千年的历史。
在中国5000年的历史上，抽象符号、抽象元素、抽象形式、抽象装饰、抽象审美比比皆是。从人类早期的涂鸦、彩陶纹饰、瓦罐图案、甲骨刻痕、青铜铸纹、服饰佩戴，到后来的庭院设计、山石摆设、斗拱窗格、缕衣绣品，篆刻书法、玩玉赏石，无不透露出生命和抽象审美交织、纠缠的渊源。中国人创造和欣赏抽象美的历史已经几千年。中国是一个有着灿烂抽象文化悠久历史的国家。
没有西方抽象美术史，宇宙抽象依旧，人类抽象审美和抽象创造依旧。因此，即使我们不从西方美术史来认识和理解抽象艺术，而从宇宙的本原，从人的生命本质和天赋来认识抽象艺术，也能找理解和解读抽象艺术的途径。
抽象艺术是无主题无逻辑无故事的艺术，是经验之外的生命感受，是通过抽象的色彩、线条、色块、构成来表达和叙述人性的艺术方式。
抽象艺术追求独创性，并把创新作为唯一的艺术。抽象艺术要挑战经验与世界，创造出前所未有的新美图画。
我们常常会觉得抽象艺术的不可接受与不可理喻，会感叹抽象艺术作品惊人的陌生和晦涩。其实，这一切只是经验与想象的矛盾所致。要知道艺术并不是具体的物质展示，而是抽象的感觉过程，是主观意识的活动。抽象艺术的独创性，给我们主观意识以最大的活动空间，感受艺术才能成为最美好的享受。
抽象艺术注重形式更甚于注意内容。形式可以千变万化，可以柳暗花明。抽象绘画还特别强调绘画语言的单纯性，即绘画形式的纯粹性，不带任何经验的构想。不模仿任何已有的创造，刻意在视觉空间，创造出独特的绘画语言，以鲜明的个性及艺术符号来完成画家对艺术的生命体验。
欣赏抽象艺术，懂与不懂是相对的。而人的文化修养、艺术修养决定了人的审美能力，这是绝对的。