茶马古道诞生是因为茶马互市。因为川藏地区是高寒地区，需要摄入热量比较高的食物，但是藏族没有蔬菜，糍粑又太热，过多的脂肪在体内不容易分解，但是茶叶可以分解脂肪。所以，藏族人民就创造了酥油茶，但是又藏族不产茶。而内地打仗需要的大量马，川藏地区盛产马，因此，有互补性的茶和马的交易的茶马古道就由此产生，随着社会经济的日益繁荣就形成了茶马古道。

　　茶马互市是以内地的边茶交换藏区的马匹，因此，茶马古道是一条用以货易货的贸易方式所形成的重要经济、文化交流通道。川藏茶马古道起于雅安经康定到西藏，在明代成为全国边茶的主要贸易通道。茶马古道连接川滇藏，延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直到抵达西亚、西非红海岸。根据现有的古文物及历史文献资料，早在汉唐时，这条以马帮运茶为主要特征的古道就发挥作用了。抗日战争中，当沿海沦陷和滇缅公路被日寇截断之后，茶马古道成为中国当时唯一的陆路国际通道。

　　茶马古道是连接地域、民族文化的纽带，是中土与西藏，外地商品流通、经济交流的通道，是民族文化融汇的通道，也是一条中华民族战胜艰难险阻，标记伟大民族精神的大道，是一条长长的民族团结和中外友谊的金桥。茶马古道是这样一个概念:它是由云南和四川的茶叶产地出发，以人背马驮这种最原始运载方式，穿越横断山脉以及金沙江澜沧江、怒江、雅砻江等大江大河向西延伸，最后通向喜马拉雅山南部的商贸古道。茶马古道的形成，主要有两种情况:一是原生茶马古道，二是转型茶马古道。

　　原生茶马古道，是指一开始就伴随马帮、背夫和骡队的出现，被硬生生踩踏出来的古驿道，比如云南到西藏的滇藏道和四川到西藏的川藏道这两条大“茶道”，其必经地横断山脉早先并无成型的远征古道，只有一些局部古道为军事行动所开拓，比如小金县的懋绥道，就是乾隆征金川时开辟的，路线是从懋功(小金)县城经新桥塘、僧格宗、王家寨、黄草坪、崇化电、独松到绥靖电，全长170公里。

　　茶马古道不只一条，而是一组道路群，从四川西部和云南出发至西藏的广阔区域，都有运输茶叶的马帮足迹，这组道路群统称为滇藏茶马古道和川藏茶马古道。滇藏茶马古道始于云南西双版纳，经大理、丽江、中甸、德钦，之后进入西藏昌都，与川藏茶马古道汇合，再经洛隆、工布江达到拉萨；川藏茶马古道始于雅安，经康定、甘孜、德格，到昌都与滇藏路交合。广义的茶马古道穿越整个青藏高原，之后又延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直抵西亚、西非红海岸，学界将之称为世界上海拔最高的中国古文明传播的国际通,与享有盛誉的丝绸之路相提并论。